L'objectif d'amener un athlète à nager de son mieux aux Jeux Olympiques demeure le même, mais la façon d'atteindre cet objectif a changé au cours de la longue carrière d'entraîneur de Dave Johnson.
Johnson, dont la première expérience en tant qu'entraîneur olympique remonte aux Jeux de Montréal en 1976, fera partie de l'équipe d'entraîneurs de Natation Canada aux Jeux Olympiques de Paris de cet été. Il s'agira des dixièmes Jeux Olympiques pour l'entraîneur-chef de 73 ans du Cascade Swim Club de Calgary.
Johnson a mis fin à une absence olympique de 17 ans lorsqu'il a été nommé à l'équipe de Natation Canada pour les Jeux de Tokyo 2020.
"Les protocoles et les routines pour se préparer n'ont pas beaucoup changé", a déclaré Johnson. "La spécificité de ce qu'il faut savoir faire a changé. Les compétences des nageurs sont tellement plus élevées que lorsque j'ai commencé à Montréal".
"Je pense que l'on en revient toujours à cette vision de base. À quoi cela doit-il ressembler pour être compétitif au plus haut niveau". Ce que Johnson a vu à Tokyo, c'est l'amélioration spectaculaire de toutes les compétences de base comme les plongeons, les virages, la technique de nage et les coups de pied sous l'eau. La technologie des blocs de départ a également évolué.
Il a également remarqué la rapidité du peloton.
"Aujourd'hui, les courses se gagnent et se perdent dans les cinq derniers mètres, même dans le 1 500 mètres", a-t-il déclaré. "Et vous pouvez gagner dans n'importe quel couloir".
La communication avec l'athlète a également changé.
"Aujourd'hui, l'entraînement est plus axé sur la collaboration", a déclaré M. Johnson. "Ils (les athlètes) sont très bien informés, mais ils sont aussi plus âgés. Si vous voulez qu'ils tirent le meilleur parti d'eux-mêmes, ils doivent avoir le sens d’appropriation, de la responsabilité et de l'obligation de rendre compte de leurs performances, en travaillant dans un cadre de collaboration".
Trois nageurs du Cascade Swim Club vont participés aux Jeux. Ingrid Wilm, 26 ans, qui fait ses débuts Olympiques, a remporté des médailles de bronze dans les 50 et 100 mètres dos aux Championnats du Monde Aquatique de 2024. Rebecca Smith était membre du relais 4x100 mètres nage libre médaillé d'argent à Tokyo, tandis que Yuri Kisil faisait parti du relais 4x100 mètres qui a terminé quatrième à Tokyo.
Josh Liendo, possible médaillé en papillon et en relais à Paris, Taylor Ruck, qui a remporté les médailles d'argent et de bronze en relais à Tokyo, et Sydney Pickrem, autre médaillé en relais à Tokyo, se joindront au groupe de Johnson à Paris. Johnson connaît bien Liendo, Ruck et Pickrem pour avoir travaillé avec eux lors de compétitions internationales précédentes.
"Ce que l'on essaie de faire, c'est d'écouter attentivement ce qu'ils ont à dire, puis d'essayer de leur donner des conseils et de les soutenir pour qu'ils puissent prendre les bonnes décisions", a-t-il déclaré. "S'ils prennent la décision et que vous pouvez les soutenir, la décision sera beaucoup plus forte".
Il faut beaucoup de travail, de discipline et de persévérance pour se qualifier pour les Jeux Olympiques. Une fois aux Jeux, Johnson conseille vivement à ses athlètes de prendre le temps de savourer leur accomplissement.
"Il faut profiter de l'instant présent". "C'est la compétition la plus excitante que l'on puisse imaginer. Tout le monde est prêt. Il n'y a pas d'excuses".
"La complexité d'aller là-bas et de tirer le meilleur de soi-même est le défi. Le fait d'y parvenir, de pouvoir y réfléchir et de vivre ce genre d'expérience vraiment significative reste gravé dans votre mémoire pour le reste de votre vie. Dans mon cas, j'étais tellement enthousiaste à l'idée d'y aller en 1976 et je continue à le faire".
Johnson a été nommé entraîneur chef des hommes pour les Jeux boycottés de 1980 et les Jeux Olympiques de 1984 à Los Angeles, où Alex Bauman a remporté deux médailles d'or et Victor Davis une médaille d'or et deux d'argent, en plus d'établir un record du monde au 200 mètres brasse. De 1988 à 2004, il a été l'entraîneur en chef de Natation Canada pour les Jeux Olympiques. Il a été relevé de ses fonctions d'entraîneur chef de l'équipe nationale en 2004, après que l'équipe canadienne, composée de 20 membres, n'a pas remporté de médaille aux Jeux Olympiques d'Athènes.
Johnson se sent à l'aise dans son rôle comme membre de l'équipe d'entraîneurs.
"Il y a beaucoup de complexités et de responsabilités supplémentaires lorsque vous êtes l'entraîneur chef", a-t-il déclaré. "J'étais heureux de le faire à ce stade précis de ma carrière". "Aujourd'hui, j'apprécie vraiment d'être l'un des entraîneurs. Je donne mon avis sur ce qui devrait se passer, mais je pense qu'il est bon que quelqu'un d'autre ait ces responsabilités. Je peux simplement être la voix de l'expérience et apporter ce type de soutien aux entraîneurs et aux nageurs".
La carrière d'entraîneur de Johnson a commencé en 1972 lorsqu'il a été engagé par le légendaire entraîneur George Gate pour entraîner au Club de Pointe-Claire. Il a fini par convaincre son frère jumeau Tom d'entraîner lui aussi à Pointe-Claire.
Les deux frères ont placé des nageurs dans l'équipe des Jeux du Commonwealth de 1974 qui s'est rendue à Christchurch, en Nouvelle-Zélande. C'est là qu'ils ont attiré l'attention des entraîneurs de l'équipe nationale, Deryk Snelling et Don Talbot.
Dave Johnson a également été entraîneur chef au Keyano Swim Club d'Edmonton avant de se joindre à Cascade.
Après près de 50 ans dans le sport, Dave Johnson aimerait être entraîneur aux Jeux de Los Angeles en 2028.
"Cela semble être un bon objectif à ce stade", a-t-il déclaré.
Une longue carrière a montré à Johnson qu'il n'est pas toujours possible de contrôler son destin, c'est pourquoi il prévoit savourer le plus possible les Jeux Olympiques de Paris.
"J'ai un peu réfléchi à la chance que j'ai de participer à d'autres Jeux Olympiques", a-t-il déclaré. "Je ne me contente pas d'avoir des nageurs dans l'équipe, mais j'ai la chance d'y participer de manière significative".
"J'apprécie vraiment chaque moment passé avec l'équipe canadienne".