Lors des Jeux paralympiques précédents, Ryan Jones devait attendre anxieusement à la maison pour connaître les résultats de ses nageurs.
Cette année, Jones sera aux premières loges sur le bord de la piscine en tant que membre de l'équipe d'entraîneurs de Natation Canada aux Jeux paralympiques de Paris.
« Cette fois, je vais accompagner mes nageurs », a déclaré Jones, entraîneur en chef du Saskatoon Lasers Swim Club. « C'est différent de ne pas être là dans le feu de l'action. Ce sera agréable d'y être. »
Les Jeux de Paris seront les premiers Jeux paralympiques de Jones, mais il faisait partie de l'équipe d'entraîneurs aux Championnats du monde de paranatation de Manchester l'an dernier, où les athlètes canadiens ont remporté 19 médailles, dont neuf d'or.
Trois membres des Lasers font partie des 22 nageurs qui se rendront à Paris. Shelby Newkirk et Nikita Ens ont toutes deux participé aux Paras de Tokyo 2020, tandis que Hannah Ouellette est une recrue.
« Nous avons identifié quelques points sur lesquels nous devons nous concentrer avant Paris », a déclaré Jones. « Nous avons connu quelques succès aux championnats du monde. Je suis très enthousiaste à l'idée de les accompagner. »
Jones n'a pas suivi un chemin traditionnel pour devenir entraîneur. Il n'a pas fait de compétition de natation et s'est impliqué dans le sport en 2011 lorsqu'il s'est porté volontaire auprès de l'équipe de natation Variety Village Flames de Toronto pour être un tapeur pour les athlètes malvoyants.
De bénévole trois fois par semaine, il est devenu sauveteur, puis moniteur de natation et a finalement été embauché comme entraîneur adjoint. Jones a également été entraîneur de l'Ontario Para Swim Academy et a obtenu un baccalauréat en kinésiologie.
« Je suis tombé dans le bain en faisant du bénévolat », a déclaré M. Jones. « L'excitation de devoir s'adapter à tous les athlètes, qu'ils soient olympiques ou paralympiques, a pris de l'ampleur. »
Le soutien de Raphael Polinario, l'ancien entraîneur en chef du Variety Village qui a perdu son combat contre le cancer en 2017, a joué un rôle important dans la décision de Jones de poursuivre une carrière d'entraîneur.
« Il a dit qu'il préférait embaucher quelqu'un qui veut le faire », a déclaré Jones. « Le simple fait de travailler avec lui à ce moment-là m'a vraiment aidé à me lancer. »
Un autre mentor est Janet Dunn, entraîneuse de la voie de performance en paranatation et responsable de la classification nationale de Natation Canada.
« Depuis le premier jour où elle est venue sur le bord de la piscine, j'ai écouté Janet, j'ai suivi Janet », a-t-il dit. « Elle m'a aidé à amener les athlètes au niveau qu'ils ont atteint.
« Je conseille à beaucoup de gens d'écouter Janet. Elle est une mine de connaissances. »
Alors qu'il participait à un camp de natation dirigé par Dunn en 2019, Jones a rencontré sa future épouse Akeela, enseignante à l'école primaire de Saskatoon et entraîneuse adjointe des Lasers. Jones a déménagé à Saskatoon en 2020 et a été embauché par les Lasers.
Jones souligne également que Vince Mikuska, qui a passé plusieurs années en tant qu'entraîneur national senior du programme paralympique de Swimming Canada, n'avait pas non plus d'antécédents en natation de compétition.
« Lorsque je suis devenu l'entraîneur en chef de l'équipe de Toronto, je ne savais pas que cela deviendrait une carrière », a-t-il déclaré. « Lorsque Vince a obtenu son nouveau rôle à Natation Canada, j'ai été heureux de savoir qu'il y avait quelqu'un d'autre qui n'était pas un nageur de compétition. »
Les athlètes de Jones le taquinent parfois sur le fait qu'il n'est pas nageur.
« Ils aiment me dire que je ne sais pas nager », dit-il.
N'ayant pas participé à des compétitions, Jones n'a pas d'attitude préconçue à l'égard de l'entraînement ou de la course.
« Pour moi, il s'agit d'être ouvert d'esprit et d'essayer d'apprendre le plus possible chaque jour, de grandir et de s'adapter », a-t-il déclaré.
Pour Jones, le meilleur moyen de tirer le meilleur parti de ses nageurs est de faire en sorte que l'entraînement reste amusant.
« Je pense que nous avons obtenu une grande partie du succès que nous avons eu parce que nous nous amusons avec ce que nous faisons », a-t-il déclaré. « Nous nous amusons et nous travaillons dur.
« Les voir s'amuser et être heureux, qu'il s'agisse d'un voyage d'équipe ou d'une médaille, c'est ce qu'il y a de plus gratifiant. »
Il est également important d'accepter les différences de chaque nageur.
« Vous devez franchir d'autres obstacles », a-t-il déclaré. « L'entraînement ne devrait jamais être stagnant. Il doit évoluer en permanence. C'est cela l'ouverture d'esprit et l'adaptabilité.
« Pour moi, il n'y a pas deux nageurs identiques. C'est ainsi que notre programme fonctionne. »